Для описания происходящего в автономной операционной системе в лекции 2 было введено основополагающее понятие "процесс", на котором, по сути дела, базируется весь наш курс. Для того чтобы описать взаимодействие удаленных процессов и понять, какие функции и как должны выполнять дополнительные части сетевых операционных систем, отвечающих за такое взаимодействие, нам понадобится не менее фундаментальное понятие – протокол.
"Общение" локальных процессов напоминает общение людей, проживающих в одном городе. Если взаимодействующие процессы находятся под управлением различных операционных систем, то эта ситуация подобна общению людей, проживающих в разных городах и, возможно, в разных странах.
Каким образом два человека, находящиеся в разных городах, а тем более странах, могут обмениваться информацией? Для этого им обычно приходится прибегать к услугам соответствующих служб связи. При этом между службами связи различных городов (государств) должны быть заключены определенные соглашения, позволяющие корректно организовывать такой обмен. Если речь идет, например, о почтовых отправлениях, то в первую очередь необходимо договориться о том, что может представлять собой почтовое отправление, какой вид оно может иметь. Некоторые племена индейцев для передачи информации пользовались узелковыми письмами – поясами, к которым крепились веревочки с различным числом и формой узелков. Если бы такое письмо попало в современный почтовый ящик, то, пожалуй, ни одно отделение связи не догадалось бы, что это – письмо, и пояс был бы выброшен как ненужный хлам. Помимо формы представления информации необходима договоренность о том, какой служебной информацией должно снабжаться почтовое отправление (адрес получателя, срочность доставки, способ пересылки: поездом, авиацией, с помощью курьера и т. п.) и в каком формате она должна быть представлена. Адреса, например, в России и в США принято записывать по-разному. В России мы начинаем адрес со страны, далее указывается город, улица и квартира.